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Compte tenu des conditions météorologiques, la saison 2019-2020 de la station de ski du Mézenc a été financièrement catastrophique avec une absence totale de recettes pour le ski nordique et des recettes extrêmement faibles pour le ski alpin (4 000 €). Le Département a accordé une aide de 130 000 € pour équilibrer le budget de la communauté de communes Mézenc Loire Meygal.

Aucune recette mais des dépenses ont été maintenues (hors saisonniers) : charges fixes, personnel permanent et dotations aux amortissements. Le tout a généré un déficit important chiffré à environ 134 000 € aux Estables, ce petit village perché à 1350 mètres d'altitude.

La communauté de communes Mézenc Loire Meygal est venue toquer à la porte du Département pour solliciter une aide exceptionnelle de 130 000 € permettant de « boucler » le budget de la station, au terme de la plus mauvaise saison hivernale depuis que la station est gérée par l’intercommunalité.

Une économie touristique importante aux Estables

Créée à la fin des années 50, la station des Estables est la seule station de ski alpin de la Haute-Loire. Sur le Mézenc, l'économie touristique est capitale.

La commune des Estables compte 149 résidences principales pour 330 résidents à l’année, ainsi qu’une part importante de résidences secondaires, 211 résidences secondaires représentant environ 50 % du parc d’hébergement total des Estables. A cela s'ajoutent 900 lits touristiques marchands regroupés aux Estables et 2500 lits touristiques dans un rayon de 15 kms (principalement des gites et des chambres d’hôtes). Deux gros réservoirs de lits touristiques sont installés sur le village, à savoir Le chalet du Mézenc pour 110 lits et résidence de tourisme « Les Sources de la Loire » comptant 330 lits.

Le ski alpin essaie de se faire une place

Construite historiquement autour du ski nordique et du ski de fond, la station bénéficie aujourd’hui d’une offre « glisse » diversifiée avec le ski alpin (6 téléskis, 9 pistes, 6 enneigeuses) au côté du ski nordique (52 km de pistes). Ces dernières années, de nouvelles offres nordiques et de loisirs sont venus compléter le panel.

La luge 4 saisons est le dernier investissement privé mais les touristes disposent aussi de 4 itinéraires raquettes, accompagnement chiens de traineau, sorties motoneige, parapente à ski, ski d’orientation.

Un enneigement aléatoire

Face à l’enneigement aléatoire, depuis la saison 2013-2014, une production de neige de culture avait été financée par la SISE (société d’investissement de la station des Estables qui regroupe des professionnels locaux du tourisme et des commerçants). Elle permet l’enneigement de l’espace « débutants » sur lequel sont dispensés les cours de ski.

Mais cet hiver, même les canons n'ont pas suffi.

Faut-il investir massivement ?

En 2018, la communauté de communes a fait réaliser une « étude relative au développement et à la gestion du domaine nordique du Mézenc et de la station des Estables - réflexion sur un pôle neige départemental ». Pour « pérenniser » la station alpine, le cabinet concluait à la nécessité d’investir massivement, entre 4 et 11 millions d'euros dans la production de neige de culture, le front de neige et les remontées mécaniques.

Une station fragile

Début 2019, un montant d’investissement « optimal » pour la station de plus de 8 millions d'euros a été déterminé, dont 6 millions d'euros sous maîtrise d’ouvrage de la communauté de communes (4 millions d'euros sur la production de neige de culture). Mais les prestataires, à travers une étude flash portant sur une analyse commerciale et financière du programme d’investissement, ont insisté sur la fragilité de la station : maîtrise foncière, contraintes environnementales, contexte climatique, aléas du marché, chiffre d’affaires faible… Pour eux, le programme d’investissement à 6 millions d'euros n’est pas soutenable : même en activant tous les leviers, c’est-à-dire subvention de l’investissement à 70 %, climat favorable à l’enneigement et augmentation de 25% du chiffre d’affaires, la gestion de la station ne s’équilibre pas sauf subvention d’exploitation de 50 000 €/an.

Plutôt que de mettre tous les oeufs dans le même panier, les prospectives tendent de plus en plus à miser sur un tourisme 4 saisons.

Dix événements vont jalonner la saison hivernale aux Estables (et un peu à Saint-Front). Certains sont directement liés au 60e anniversaire de la Station du Mézenc.

La neige n'est pas encore arrivée sur le Mézenc mais les associations et les collectivités se préparent pour accueillir les touristes et les Altiligériens lors de manifestations sportives, populaires ou familiales.

Voici le guide des dix rendez-vous à ne pas manquer.

Les Veillades Mézenc (11 janvier)

Neige ou pas neige, les Veillades du Mézenc sont assurées d'exister. Samedi 11 janvier, il est proposé de "vivre une expérience originale pour bien commencer l’année !" L’association des commerçants des Estables est derrière ces « Veillades » qui comprennent une randonnée raquettes nocturne accompagnée par les accompagnateurs de Guide Nature Randonnée, une pause vin chaud et un concert de musique festive en pleine nature, trois niveaux de parcours différents, de 1h20 à 2h30 de marche en fonction des itinéraires, et une soupe à la châtaigne au retour à la salle polyvalente des Estables.

Nouveauté 2020 : deux horaires de départ de randonnée à 18 heures et 19 heures.

Le tarif de 13 euros pour adultes et 6 euros pour les moins de 12 ans comprend le prêt des raquettes à neige, l'encadrement randonnée, le spectacle en plein air, le vin chaud et le repas chaud.

Trophée Jean-Blanc (18 janvier ou 1er février)

Cette course de ski est organisée en hommage à Jean Blanc. La 4e édition aura lieu le samedi 18 janvier ou le samedi 1er février selon l'enneigement. Les courses seront effectuées de 12 heures à 17 heures.

Cent skieurs sont attendus en ski ou en snow. On retrouvera les catégories ski/snowboard femme, ski homme adulte +18 ans, ski/snowboard juniors, ski vétérans +35 ans, snowboard homme. Outre les finales ski et snowboard, le Trophée Jean-Blanc proposera une finale vétérans cette année.

Draille blanche (19 janvier)

La Draille Blanche est organisée par Saint-Front Escapades. Cette randonnée en raquettes de 10 km donne rendez-vous à la mairie de Saint-Front. Départs des bus à 9 heures, 11 heures et 13 heures. Inscription préalable : adulte 10 €, moins de 10 ans : gratuit. Deux ravitaillements. Circuit fléché, transport en bus au point de départ. Si absence de neige, la rando se fera à pied.

Contacts : Sylvie Berthet (06 08 77 96 93) ou Marie-Pierre Boyer (06 80 77 64 32)

Slaloms (février)

Chaque mercredi des vacances de février, un slalom parallèle sera proposé ainsi qu'une descente aux flambeaux à la tombée de la nuit et du vin chaud.

Création de sculptures sur glace (8 février)

A partir du 8 février, des spécialistes de la sculpture sur glace pour se relayer pendant plusieurs jours afin de réaliser une oeuvre éphémère. Il s'agira de représenter la marmotte, emblème du Mézenc.

Spectacle de rue (10, 20 et 27 février, et 2 mars)

Quatre dates sont programmées pour un spectacle de rue de la compagnie Lurluberlue pour ses spectacles "Lu sky" et "Déam Bulles". Ce spectacle de rue tout public sera donné à 16 heures et à 17 h 30 lundi 10 février, jeudi 20 février, jeudi 27 février et lundi 2 mars.

Marathon du Mézenc (16 février)

L’échappée nordique du Mézenc, plus connue sous le nom de Marathon du Mézenc, course emblématique du Ski Club du Mézenc, se déroule sur deux jours avec non seulement des courses mais également des animations pour petits et grands.

Le samedi, on retrouvera les jeunes et le dimanche les adultes avec la 37e édition du Marathon du Mézenc.

Igloo (23 février)

Une animation permettra de construire son igloo. Cet atelier est dirigé par Guide Nature Randonnée.

60 ans de la Station (4 mars)

La clôture du 60e anniversaire de la Station se fera autour d'une animation batucada.

Chiens de traîneau (7 et 8 mars)

Le club des Chiens de traineaux du Mézenc (CTM), présidé par le Tençois Rémy Lathoud, est tourné vers l'organisation de la course sur neige. Après une année 2019 sans compétition aux Estables, l'épreuve sera de retour au calendrier 2020.

L'épreuve des Estables sera assurément la course la plus importante de bon nombre d'équipages puisque ce sera la course des championnats de France avec toutes les catégories de sprint (ski joring et attelage de 2 à 8 chiens), et pour la première fois aux Estables les catégories de mi-distance (6 et 12 chiens) qui parcourront 30 km.

Plus de 120 attelages seront attendus le week-end des 7 et 8 mars.

Samedi soir, la 12e édition des Veillades du Mézenc a rencontré un succès populaire et familial incontestable. Ils étaient 472 randonneurs et une dizaine de guides professionnels.

Les conditions étaient réunies pour une belle randonnée de nuit. La neige était suffisamment tombée pour pouvoir chausser les raquettes aux pieds. Un bon froid d'hiver, un vent qui vous gifle gentiment les joues et vous donne la roupie. Et le réconfort à mi-chemin. Entre la maison forestière et la salle hors-sac, les armées de lucioles ont atteint le premier but : se réchauffer autour d'un vin ou d'un chocolat chauds, autour d'une dizaine de feux suédois allumés dans des bûches et écouter les sons ensoleillés de la batucada Padgelada d'Ardèche.

Le plus dur était accompli. Il ne restait qu'à regagner la salle polyvalente des Estables, après 1 h 30, 2 heures ou 2 h 30 de marche dans la nuit noire, et de profiter du deuxième réconfort : une soupe de châtaignes et pommes de terre concoctée cette année par le village-vacances VVF et le chalet d'Ambre (140 litres de soupes), un fromage de pays, une verrine gourmande et une part de tarte aux pommes du boulanger du village.

Guide Nature Randonnée, rassemblement d'accompagnateurs en montagne, organise un événement gratuit pour lancer la saison des vacances d'hiver dans la station des Estables samedi : construire un igloo. Rendez-vous de 15 heures à 18 heures sur la grande place.

Certes, ce n'est pas encore l'heure des vacances pour les enfants altiligériens. Il faudra attendre encore deux semaines. Mais ce week-end sonne le début des vacances pour la zone C (Paris, Toulouse, Montpellier). Dès lors, les premiers vacanciers vont déferler sur le Mézenc. Les guides randonneurs ont décidé de les accueillir comme il se doit. Les Altiligériens sont aussi conviés.

Le rendez-vous est donné sur la grande place des Estables, à coté de l’office de tourisme, entre 15 heures et 18 heures, samedi. Les accompagnateurs en montagne de GNR proposeront alors aux vacanciers et aux gens de passage de construire le premier igloo des vacances, et de participer à un petit jeu de neige. Autour d’une boisson chaude, les participants pourront échanger avec les accompagnateurs pour mieux connaître leur métier et leurs activités. Ce sera un moment ludique et convivial.

Pour rappel, Guide Nature Randonnée est un syndicat local rassemblant 12 accompagnateurs en montagne. Il intervient en Haute-Loire et sur les monts d'Ardèche. Que ce soit en randonnée pédestre ou en VTT, en course d'orientation ou dans la cadre d'ateliers pédagogiques, ils amènent plus de 10 000 personnes par an découvrir la nature.