Après un hiver 2020 catastrophique en terme d'enneigement, la saison 2021 a été marquée par la crise sanitaire et la fermeture imposée des remontées mécaniques sur la station de ski des Estables.

Après une saison 2019-2020 financièrement catastrophique du fait des conditions météorologiques, la saison 2020-2021 a été marquée par les conséquences de la crise sanitaire COVID-19. Les remontées mécaniques n’ont pu ouvrir ; les recettes se sont limitées au ski nordique, soit 84 358 €.

Le dispositif d’urgence déployé par l’Etat en direction des stations de ski a néanmoins permis à la station des Estables d’encaisser une aide de 136 890 €.

En l’état du compte administratif prévisionnel 2021, la communauté de communes annonce un déficit estimé à 32 710 € et sollicite une subvention d’équilibre départementale de 40 000 €.

L’exécutif départemental a proposé qu’une subvention à hauteur de 35 000 € soit allouée. Ce qui a été votée lundi matin dans le cadre de la Décision Modificative n° 2.

1,2 million d'euros apportés depuis 2010

Depuis plus de quinze ans, le Département soutient la station des Estables à travers des subventions de fonctionnement et/ou d’investissement. En 2018, le bilan de la station ayant été bon et le pacte financier avec l’Etat contraignant fortement les dépenses de fonctionnement du Département, aucune subvention en fonctionnement n’a été accordée. En contrepartie, l’achat d’une dameuse d’occasion a été financé à 80 % par le Conseil Départemental.

Depuis 2010, près d'un million d'euros ont été apportés en fonctionnement dont 160 000 € en 2011 et 150 000 € en 2012

En investissement, le Département a aidé au financement de la salle hors sac en 2013 (62 500 € sur 250 000 €), sur une dameuse en 2014 (32 500 € sur 130 000 €) et une autre dameuse d'occasion en 2018 (140 000 € sur 174 000 €).

Un enneigement aléatoire

Face à l’enneigement aléatoire, depuis la saison 2013-2014, une production de neige de culture financée par la SISE (société d’investissement de la station des Estables) fonctionne. Elle permet l’enneigement de l’espace « débutants » sur lequel sont dispensés les cours de ski. La SISE regroupe des professionnels locaux du tourisme et des commerçants.

En 2018, la communauté de communes a fait réaliser une "étude relative au développement et à la gestion du domaine nordique du Mézenc et de la station des Estables". Pour « pérenniser » la station (ski alpin), cette étude a conclu à la nécessité d’investir massivement (investissement estimé au minimum à 4 M€, au maximum à 11 M€) dans la production de neige de culture, le front de neige et les remontées mécaniques.

Début 2019, un montant d’investissement « optimal » pour la station de plus de 8 M€ a été déterminé, dont 6 M€ sous maîtrise d’ouvrage de la communauté de communes (4 M€ sur la production de neige de culture).

Même en investissant, un équilibre financier compliqué

La communauté de communes a ensuite mobilisé la SCET-Caisse des Dépôts pour une étude flash portant essentiellement sur une analyse commerciale et financière du programme d’investissement. Lors du rendu, les prestataires ont insisté sur la fragilité de la station : maîtrise foncière, contraintes environnementales, contexte climatique, aléas du marché, chiffre d’affaires faible… Pour eux, le programme d’investissement à 6 M€ n’est pas soutenable. Même en activant tous les leviers (scénario « test » utilisé par la SCET), c’est-à-dire subvention de l’investissement à 70%, climat favorable à l’enneigement et augmentation de 25% du chiffre d’affaires, la gestion de la station ne s’équilibre pas sauf subvention d’exploitation de 50 000 € par an.

En parallèle, lors d’une réunion sur les aspects règlementaires, les services de l’Etat ont confirmé que tout programme d’aménagement serait soumis à étude d’impact, qu’aucune retenue collinaire ne sera autorisée dans le site classé du Mézenc ou en co-visibilité de celui-ci.