A vue d'oeil, le niveau de la retenue d'eau du barrage de Lavalette semble fort bas, laissant de larges espaces de plage depuis quelques semaines. Des éléments précis chiffrés donnés par Saint-Etienne Métropole éclairent la question.

Aujourd'hui, jeudi 19 octobre, à 11 h 51, le niveau du plan d'eau était à la côte 795,91 m NGF (nivellement général de la France, c’est une référence à un réseau de repères altimétriques). Le volume stocké s'élevait à 18 millions de m³. Ces données sont à comparer au niveau maximum du plan d'eau dans la retenue qui peut atteindre 810,14 m NGF. Dans ce cas, le volume stocké est alors de 41 millions de m³.

Rappelons au passage que le barrage de Lavalette a été construit en 1919 (jusqu'à la côte NGF de 781,44 m) puis surélevé de 1947 à 1948 à sa côte actuelle 811,64 m NGF.

Le niveau le plus bas en décembre 2010

Depuis 1999, le niveau le plus bas a été atteint le 3 décembre 2010 avec une côte de 783,92 m NGF pour un volume de 6,951 millions de m³.

"Même si l'étiage que nous vivons est particulièrement marqué, il est systématique d'observer des niveaux de plan d'eau très faibles à la sortie de l'été. Mais à partir des trois derniers mois de l'année, le bassin versant est couramment soumis à des orages de type cévenol, avec des crues particulièrement importantes."

La dernière observée était en novembre 2016 avec des débits entrants dans la retenue de 250 m³/s. A de tels débits, le creux actuel pourrait être comblé en un peu plus d'une journée seulement. Cette donnée permet de relativiser les choses.

Le niveau du plan d'eau est géré par EDF

Le niveau du plan d'eau est géré par EDF qui prélève dans le barrage pour assurer de la production d'énergie hydroélectrique à partir des usines de Versilhac et de Vendets dans le cadre d'une concession confiée par l'Etat depuis 1952.

Une convention lie EDF à la Ville de Saint-Etienne, aujourd'hui substituée par Saint-Etienne Métropole dans l'exécution de cette convention. Ainsi du 1er avril au 1er octobre, 20 millions de m³ de la retenue sont réservés à la Ville pour la production d'eau potable. Du 1er octobre au 1er avril, le volume réservé à la Ville est réduit à 11 millions de m³ parce que statistiquement le barrage se remplit beaucoup plus facilement sur cette période.