Les bénévoles du chemin de fer historique Velay-Express ont décidé de remettre en service l'autorail Billard N°222 "La Flèche des Cévennes". Pour cela, ils ont lancé une souscription pour financer les travaux. 8 000 euros sur les 21 000 euros nécessaires ont déjà été récoltés

La Flèche des Cévennes est un véhicule unique, aujourd'hui classé à l'Inventaire des monuments historiques. Construit en 1939, ce train a assuré en 1949 et 1950 une liaison ferroviaire rapide à travers les vallées du Vivarais et le Plateau du Lignon, à une époque où les routes de la région étaient encore en terre et les automobiles peu nombreuses. Quittant la Vallée du Rhône à La Voulte-sur-Rhône (Ardèche), La Flèche des Cévennes desservait Le Cheylard, Saint-Agrève, Raucoules et Yssingeaux, avant d'atteindre la Vallée de la Loire à Lavoûte-sur-Loire (Haute-Loire), au terme d'un voyage de 140 kilomètres.

De Saint-Agrève à Raucoules

Arrêté depuis 2012 à la suite d'une avarie sur ses commandes hydrauliques de boîte de vitesse et d'embrayage, et stationné en gare de Saint-Agrève, l'engin doit être remis en service dès cet été 2017 sur la ligne du Velay-Express. Il circulerait alors en correspondance avec le train à vapeur.

Le Velay-Express parcourt 27 kilomètres et dessert les gares de Raucoules, Tence, Le Chambon-sur-Lignon et Saint-Agrève. "Contrairement à ce que pourrait laisser croire le relief assez doux des paysages traversés, c'est un chemin de fer de montagne au profil difficile, qui grimpe jusqu'à 1 062 m d'altitude, à la ligne de partage des eaux entre bassin Atlantique et bassin Méditerrannée", note Fabian Grégoire, président de l'association.

L'engin étant articulé, le passage des vitesses et le débrayage sont commandés depuis chacun des deux postes de conduite au moyen de circuits hydrauliques. L'équipement hydraulique actuel est celui de 1939. Fourni à l'époque par le constructeur aéronautique allemand Messerschmitt, il n'a jamais donné entière satisfaction : entretien complexe, réglage délicat, fiabilité aléatoire, immobilisation en période de fort gel…

Remplacer tout le système hydraulique

Le projet de remise en service de "La Flèche des Cévennes" consiste donc à remplacer entièrement le système hydraulique d'origine de l'autorail par du matériel actuel normalisé et fiable. La conception du nouveau système a été réalisée par une entreprise spécialisée en ingéniérie hydraulique. La pose du nouvel équipement sera effectuée par les bénévoles des Voies ferrées du Velay, et le raccordement des éléments et la mise en service du système seront assurés par deux techniciens hydrauliciens professionnels.

"Conformément à la réglementation en vigueur sur les véhicules classés Monument Historique, l'équipement hydraulique d'origine sera préservé et stocké à titre d'archive technique dans le lieu de remisage de l'autorail", précise Fabian Grégoire.

Un budget de 21 000 euros

Un financement participatif a été lancé et prendra fin le 1er mai. L'association a besoin de 21 000 euros pour boucler son budget. Il est possible de participer à partir de 5 euros.

Participez sur Ulule ou par chèque envoyé au siège social : avenue de la Gare - 43190 TENCE (chèque à établir à l’ordre de Voies Ferrées du Velay - Opération 222 ).

Voir le site internet de l'association